故事讲的是秦国白起长平之战（公元前260年）后，想趁赵国元气大伤之际，一举攻克赵国，于是围城邯郸一年之久，弹尽粮绝之际，赵王派平原君赵胜出使楚国搬兵救援。
在这个背景下，平原君赵胜打算从门下三千门客中选二十个才能出众的门客随行，完成出使楚国搬兵的艰巨任务，但选来选去也只得十九人，就在这时，门客中一名叫毛遂的主动走上来，自告奋勇道：“我愿意跟随公子走一趟！”
但赵胜对此人没有什么印象，并不太想选他，于是提问道：“先生在我赵胜门下几年啦？”毛遂说：“三年了。”赵胜说：“有能力的人处在世上，就好像锥子装在口袋中一样，他的锋芒立刻就会显露出来。现在先生在我这里已经三年了，我没听见身边的人有谁称赞过你！”毛遂反驳道：“那是因为我今天才请您把我放进囊中，如果我早处在囊中，早就脱颖而出了，岂止是露出一点儿锋芒？”平原君听毛遂语出不凡，就同意带他去了。但另外十九个随行门客目光互视，皆眼含嘲笑，只是没说出来。
一行众人到了楚国后，楚王招待平原君于殿内的高堂上，讨论出兵救援的事宜，众门客则侍立在堂下。但平原君从早上谈到正午，嘴皮子都要磨破了，楚王还是犹豫不决，不肯答应定立盟约，出兵救援。
另外十九个门客看情形不对，于是怂恿毛遂道：“先生快上去救场！”毛遂也不胆怯，按着长剑就走了上去，大声问道：“合纵结盟的事，两三句话就能言明其中的厉害关系做出决定，你们怎么从早上谈到了中午也没谈完？”
楚王一听就非常恼火，向平原君问道：“此人是谁?”平原君说：“此人叫毛遂，是我的门客!”楚王于是对毛遂怒喝道：“给我下去!我和你主人说话，你上来干什么?”
但毛遂不但不退，反而又走上几个台阶，手按宝剑开始了雄壮的辩论：“大王你之所以敢呵叱我，不过是仗着楚国兵多势众罢了。但是如今在这十步之内，你的性命系在我手中。你当着我主人的面呵叱我，这成什么体统？我听说，商汤、周文王兴起时只有几十上百里土地，却能让诸侯臣服，这难道是依仗着士卒众多吗？当然不是，只是他们能结合天下形势奋发起事。现在楚国方圆千里，士卒百万，这是争夺霸业的资本，天下无人可挡，本该乘势而起，怎能被一个白起吓破了胆呢？白起仅仅率领几万兵力，就夺去了楚国的鄢、郢两都，烧毁了楚国先王的坟墓，侮辱了你的祖宗先人（指鄢郢之战），这些都是百世不忘的仇恨啊！就是我们赵国听说了也深感羞耻，大王你不知道报仇吗？真说到底，合纵是为了楚国，而不是为了赵国啊。”
毛遂的一番话，说得楚王心悦诚服，答应马上出兵。不几天，楚、魏等国联合出兵援赵，赵军乘机从内发动反攻，魏、楚两军从外夹击，秦军大败，损兵二十余万。此后，毛遂成为平原君上宾。
毛遂自荐的故事告诉我们什么道理呢？
这个成语故事告诉我们，有才能还需要有机会施展，所以即使别人不给提供机会，我们也要主动出击，创造机会，如果一味羞羞答答，畏缩不前，只会在碌碌无为中泯灭自己才华和本领。
