讲的是战国时期，有一个楚国人在集市卖兵器，为了吸引客人，他敲锣打鼓呼喝道：“大家都来看看啊！我这个盾牌，超级坚硬，什么东西都刺不破它！”接着他又拿起一根长矛说道：“我这把长矛锋利无比，什么东西都能刺穿！”
这时围观的客人中一人问他，“你试试看用你的长矛去刺你的盾牌，看看会怎样？”楚国人顿时说不出话来了，而围观的众人也都嘲笑他，因为无法被刺穿的盾牌和能刺穿所有东西的长矛，是不可能同时存在的。
这就是自相矛盾的成语故事，这个成语故事告诉我们，说话做事要留有余地，不能太过绝对走极端，否则容易陷入自相矛盾的境地；另一方面也是告诫大家说话做事要前后一致，不要自相矛盾。
自相矛盾的寓言故事记载在法家代表人物韩非子的著作里，原文如下：楚人有鬻盾与矛者，誉之曰：“盾之坚，莫能陷也。”又誉其矛曰：“吾矛之利，于物无不陷也。”或曰：“以子之矛陷子之盾，何如？”其人弗能应也。夫不可陷之盾与无不陷之矛，不可同世而立。
其背景是法家思想与儒家思想的碰撞，儒家主张德治和礼治，多次称赞尧舜的仁政，称他们是圣人、贤者，而韩非子则以此做辩论询问，尧当天子的时候，属于圣人在位，圣人在位则应该明察一切，使天下没有坏风气，但这时期，舜却在历山、黄河、东夷一带以身作则用德行感化民众，纠正坏风气，这说明了尧的治理是有过失的，当不得圣人。
所以韩非子说，认为舜贤，就是否定尧的明察；认为尧圣，就是否定舜的德化，不可能二者都对，这就像楚国人卖矛盾的道理一样，不可能同时存在无法被刺穿的盾牌和能刺穿所有东西的长矛。
